La Cumbre Mundial para el Desarrollo Sostenible recomendó a la Asamblea General de las Naciones Unidas « intentar proclamar un Decenio dedicado a la educación para el desarrollo sostenible, a partir de 2005 » (apartado (d) del párrafo 117 del Plan de la puesta en aplicación).

En diciembre 2002, la resolución 57 /254 sobre el Decenio de las Naciones Unidas de la educación para el desarrollo sostenible que comenzará el 1° de enero 2005 ha sido adoptada por consenso. La resolución, en la que figuran 46 paises como coautores, fue presentada por Japón.
En esta resolución, la Asamblea General de las Naciones Unidas designó a la UNESCO como órgano responsable de la promoción del Decenio y le solicitó que elaborara un proyecto de programa de aplicación internacional.
En calidad de organismo líder para la educación en el seno del sistema de las Naciones Unidas, la UNESCO debe desempeñar un papel determinante en la definición de normas de calidad aplicables a la educación para el desarrollo sostenible. Ella debe reorientar sus propios programas para integrar los cambios necesarios para la promoción de ese tipo de desarrollo.
Mejorar la calidad de la enseñanza y reorientar sus objetivos para tomar en cuenta la importancia del desarrollo sostenible debe ser una de las primeras prioridades de la UNESCO y del mundo entero.

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